不巧的是，顾三娘未出阁前恰与沈明淑关系不错，两人还是手帕交。

沈明淑早从祖父的来信中得知了裴元嗣答应娶她的意思，可这话她一个女儿家又怎好意思对赵氏说出口，赵氏不喜沈明淑，对她没什么好脸色，沈明淑委屈的同时不免嫉恨上自己的这位手帕好友，面却未曾表露分毫，反对顾三娘愈发呵护备至。

一次两人外出游船，顾三娘不慎失足落水，向沈明淑大声呼救。

沈明淑下意识想伸手去拉她，但当两个人渐渐靠近时，沈明淑又反悔了。

顾三娘死了，是她自己不小心找死，她只是没有去救她而已，与她何干？

所以沈明淑中途狠心收回了自己的手，眼睁睁地看着顾三娘在水中艰难挣扎，许是求生的欲望太过强烈，顾三娘竟在水中渐渐找到了平衡，她向着水岸对面游去。

沈明淑慌张不已，如果被顾三娘侥幸逃得一命，上岸之后顾三娘一定会败坏她苦心经营多年的名声，到时候裴元嗣不仅不会再娶她，还会用异样的眼光看她一辈子！

沈明淑不想落入那种境地，此次游船二人皆未带丫鬟，便由万贵充当船夫，万贵是祖父从小派给她的侍卫，一直对沈明淑忠心耿耿，主子的一个眼神他就明了该怎么做了，跳入水中硬是把顾三娘摁着头摁进了水中淹死。

顾三娘死了，沈明淑才开始大声呼救，谎称顾三娘失足落水，她命万贵下船营救，万贵手脚被海草缠住，等万贵游过去的时候，顾三娘已经溺死。

没有人怀疑顾三娘死于沈明淑之手，因为当时沈明淑哭得几乎是声泪俱下，在房里整整关了自己一个月未曾出去见客，形容消瘦了一大圈，顾衍和顾夫人甚至不得不亲自上门来探望沈明淑，劝她不要自责，只哀叹三娘是福薄命薄。

万贵招供薛玉柔的同时，将昔年的顾三娘惨死之事也一并和盘托出。

也就是说，现在的事情不仅牵扯到了卫国公府、庆国公府，还有内阁大学士顾安。