最初的犹豫被难以抗拒的香味击溃。一个胆子稍大的孩子率先冲过来，接过湘云递来的粗碗，顾不得烫，狼吞虎咽起来。瞬间，他被那辛辣鲜香的味道征服了，眼睛瞪得滚圆。有了带头的，其他孩子一拥而上。

看着孩子们风卷残云，甚至恨不得把碗底都舔干净的馋样，湘云眼眶有些发酸。沛然趁机开口：“好吃吗？”

“好吃！神仙吃食！”孩子们七嘴八舌地回答。

“想以后常吃到吗？”

孩子们的眼睛瞬间亮了，拼命点头。

沛然蹲下身，平视着他们：“哥哥姐姐不需要你们做危险的事。只请你们帮个小忙。以后你们在城里跑耍的时候，帮我多听听、多看看。特别是关于一个叫‘李太白’的大诗人的消息，他到了哪里，有什么诗作传出来，或者有什么特别的外地文人来到江夏，任何相关的闲话，都来告诉我。一条有用的消息，换一碗这样的吃食，或者三个大肉包子，怎么样？”

孩子们面面相觑，对他们而言，这简直是天上掉馅饼。只是传几句话，就能换来梦寐以求的饱饭？那个稍大点的孩子，名叫“毛头”，显然是孩子王，他舔了舔嘴唇，警惕地问：“真的就只要消息？不偷不抢？”

“绝对不！”湘云郑重保证，“我们要是骗人，就叫我们再也做不出这么好吃的菜！”

这个“毒誓”显然很有说服力。毛头用力点头：“成！这活儿我们接了！城里叫花子都归我管，保准啥消息都漏不掉！”

一张由城市最底层孩童构建的、无比庞大的情报网络，就在这一锅冒菜的香气中，悄然织就。

接下来的几天，“楚湘阁”后院时不时就有小乞丐“路过”。一条条或真或假、或重要或琐碎的信息被汇集到沛然和湘云这里。他们需要从中筛选、甄别。沛然甚至弄来一块小木板，用炭条简单绘制了信息关系图，试图找出线索间的关联。