李沛然点点头，走到她身边，低声道：“嗯。比想象的更快，更脏。”

许湘云叹了口气，放下抹布：“早上来的时候就觉得不对。以前常来唠嗑的几位大嫂，今天见了我都绕着走。还有个泼皮跑来摊前，阴阳怪气地说什么‘小娘子寂寞否’，被我拿擀面杖吓跑了。”

她顿了顿，声音里带上了愤懑：“他们说我没关系，反正我本来也不是这时代的人，不在乎那些虚头巴脑的‘妇德’。可是沛然，他们说你剽窃……这要是传开了，你以后还怎么在文人圈里立足？我们还怎么打听李白的消息？”

这正是流言最恶毒之处。它攻击的是一个人在这个安身立命的根本。李沛然若被坐实了“文贼”之名，将在士林寸步难行，之前所有的努力都将付诸东流。

“是崔明远。”李沛然语气肯定，“他在用最下作的方式报复。”

“我们怎么办？”许湘云看向他，眼神里带着依赖和询问，“去找他对质？或者我们也散播他的谣言？”

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李沛然摇了摇头，目光扫过周围那些或明或暗窥视着他们的目光，冷静地说：“对质无益，他既然敢做，就不会承认。互相泼脏水，只会让我们也变得不堪，落入他的节奏。”他沉吟片刻，“他攻击我们的两点，一是我的‘才’，二是你的‘德’。‘德’之一事，虚无缥缈，难以自证，越描越黑。我们得从‘才’字上下手。”

“如何下手？”

“他既然说我剽窃，无真才实学，那我便找个机会，在众目睽睽之下，证明我的‘才’是真实的，是经得起考验的。”李沛然眼中闪过一丝锐利的光芒，“他散播谣言，是想让我们自乱阵脚，惊慌失措。我们偏要镇定，而且要反击得漂亮。”

他凑近许湘云，压低声音：“湘云，我们的食探暂时恐怕要受些影响，你要有心理准备。但这也是个机会，正好可以筛选出谁是真正信任我们的朋友。另外，你记得我们之前结识的那位歌伎柳莺儿吗？她消息灵通，或许能帮我们查到流言的确切源头，甚至找到一些崔明远的把柄。”

许湘云点了点头，眼神重新变得坚定：“我明白。食堂的事你放心，大不了我们换个地方，或者歇业几天。需要我做什么？”

“稳住我们的基本盘，尤其是张翁茶楼那边的老主顾，不能丢。另外，想办法通过柳莺儿，把我们在找李白，并且已有确切线索的消息，用一种‘不经意’的方式透露出去。我们要让关注点，尽快从这肮脏的流言，重新回到‘寻找诗仙’这件更具吸引力的事情上。”

就在李沛然和许湘云暗中筹划反击之时，当日下午，一个意想不到的人出现在了他们的摊前。

来者正是歌妓柳莺儿。她今日穿着一身素雅的衣裙，未施粉黛，只带着一个小婢，显得格外低调。她无视周围那些探究的目光，径直走到摊前，对许湘云柔声道：“许娘子，给我包两份桂花定胜糕。”

许湘云见到她，心中一暖，知道这是对方在明确表示支持。她一边麻利地包着糕点，一边低声道：“柳大姐，你怎么来了？现在这里……”

“流言蜚语，我已听闻。”柳莺儿打断她，声音清脆，足以让附近竖着耳朵的人听清，“这江夏城说大不大，说小不小，总有些宵小之辈，见不得别人好，惯会使些下作手段。”她这话意有所指，让周围几个看热闹的脸色都有些讪讪。

她接过糕点，付了钱，却又从袖中取出一个小小的、卷得很紧的纸卷，迅速塞到许湘云手中，用只有两人能听到的声音说：“许娘子，李公子，有人欲借‘德行之谤’生事，恐对娘子不利，务必小心。此物或可助李公子破局。今夜三更，于张翁茶楼后巷一见。”

说完，她不等许湘云回应，便带着婢女翩然离去，留下一个意味深长的眼神。

许湘云握着那尚带体温的纸卷，心中惊疑不定。柳莺儿的到来和暗示，无疑表明事情比他们想象的更复杂。崔明远可能不只是散布谣言那么简单。

晚上收摊回家，许湘云将纸卷交给李沛然。李沛然展开一看，上面只有寥寥数字：“三日后，鹿门诗社，孟浩然故友至。”

李沛然瞳孔微缩。孟浩然！这可是与王维齐名的大诗人，是李白极为敬仰的前辈。孟浩然的故友来到江夏，并参加鹿门诗社的活动，这无疑是一个极其重要的文人聚会。而崔明远，正是鹿门诗社的成员之一。