颜老掌柜端起茶盏喝了一口，微垂着眼帘掩饰掉他的惊讶，心下快速琢磨起来，放下茶盏，依旧一脸平静道：“听李大人这么说来，想必是浇水施肥，修剪侍弄的太勤了。其实这花草也是有灵性的，就像这人一样。你若是对它太好，呵护的无微不至，那它就会变得娇弱无比，哪里还能抗得严寒？再说说你这盆腊梅，梅花性子高洁，原就生着一身不畏严寒的傲骨，你若天天把它供在温室里，好水好肥地养着，再坚实的傲骨都会变得软塌塌。别说过冬了，来一场霜降它就撑不住了。”

李大学士听得云里雾里的，半天也没从这话里听出什么弦外之音，不由苦着脸问道：“在下愚钝，还请颜老明示。”

眼角皱纹又紧了紧，颜老掌柜意味深长地笑道：“说白了，其实也简单。你这盆腊梅要想过冬，那你就不能护着它，就把它摆在外面，让它经历风雨，接受磨练，等它自己慢慢长大，变强变壮，那它自然能够保护自己，安全渡过这个寒冬。”

看到李大学士依旧一脸茫然，颜老掌柜无奈地叹了口气，往前挪了挪：“李大人的一片爱子之情，老朽深为喟叹。贵公子李晏起，也不失为一名青年才俊，佳树良苗，若能走上正途，他日必定能成大用，为我大季国之栋梁之材。”

“不过就眼前来看，李公子离这栋梁之材，差的还太远。”颜老掌柜又瞥一眼李大学士，语气渐渐变得刻薄起来，“京城里的人都知道，李大学士护犊情深，而驸马爷李晏起，不过是李大学士臂膀下的一根青苗，看着好看，却经不得大用。宫变之日放走叛军，江南围剿失柳州，中州之战被擒，湘西之战败北……这一桩桩，一件件，无不令人扼腕叹息。驸马爷李公子的无能，已经沦为整个京城的笑柄，为人所不齿。”

李大学士听得额头一阵阵冒汗，脸上红了又白，白了又红，不知是羞的，还是怒的。

颜老掌柜看着他，语重心长道：“李大人，听老夫一言，你这般维护李公子，替他铺路搭桥，为他分忧解难，你这不是为他好，反而是害了他呀！难道你想把他养成那温室里的花草，一经风雨就摧折了吗？”

李大学士背脊上冷汗涔涔，幡然醒悟过来，连忙跪地拜礼，痛声道：“能得颜老一言，李某醍醐灌顶，这才发觉自己竟然是糊涂一生，早已酿成大错。我儿晏起年少无知，还请颜老救他一救！”

颜老掌柜连忙扶他起来，看到李大学士那满眼的期待，微微沉吟半晌，低声道：“李大人既然已经明白了，那老夫也不再隐瞒什么。”

李大学士连连点头。

轻轻捋捋胡子，颜老掌柜压低声音道：“风雨欲来，只怕这个年也过不去。”

李大学士闻言一惊，心头突突狂跳。

颜老掌柜目光陡然犀利起来：“李大人，你可要考虑清楚，上了这条船，可就回不去了。”