许湘云小心翼翼地将最后一枚“开元通宝”从瘪塌的钱袋里抖落在掌心，与桌上寥寥无几的同伴们排成一列。夕阳的余晖透过临时租住的陋室窗棂，照亮了这几枚承载着他们全部希望的青铜小钱，数量，屈指可数。

“沛然，我们……我们可能连明天的房钱都付不起了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，穿越以来，第一次被如此赤裸而紧迫的生存危机扼住了呼吸。

李沛然靠在墙边，望着窗外江夏城渐渐升起的万家灯火，那些属于盛唐的喧嚣与繁华，此刻却像隔着一层无形的屏障。他这满腹的诗词文章，未来千年的见识，在这最原始的“铜臭”面前，竟显得如此苍白无力。他苦笑着攥紧了拳头，指节微微发白。

生存是第一要务。次日清晨，两人揣着仅剩的钱财，走向喧闹的南市。他们必须尽快找到稳定的收入来源。

许湘云的目标明确——食肆后厨。她走进一家看似客流量不错的酒楼“望江阁”，提出以帮工换食宿，甚至愿意现场演示厨艺。胖乎乎的掌柜抱着胳膊，斜眼打量着她纤细的手腕和过于白净的面庞，眼神里满是怀疑。

“小娘子，莫要玩笑，我这后厨刀火无情，不是你绣花的地方。看你细皮嫩肉，别是哪个大户逃出来的婢子吧？”掌柜的话语引得周围几个伙计低笑起来。

许湘云压下心头火气，坚持道：“掌柜的，可否借灶台一用？若做出的菜肴不合口味，我分文不取，立刻便走。”

许是她的镇定和自信打动了对方，又或是掌柜的存了看笑话的心思，最终哼了一声，指了指角落里一个空闲的小灶。“给你一炷香时间，材料自取，莫要糟蹋了我的好东西。”

许湘云深吸一口气，目光扫过现有的食材：新鲜的河鱼、嫩豆腐、几样时蔬、还有一小罐她昨日在集市角落发现的、被唐人当做药材使用的茱萸。她心中迅速定计，决定做一道改良版的“茱萸香辣烧鱼块”。去腥、改刀、煎炸、用茱萸和姜蒜爆香，再加入酒、酱汁焖烧……一股浓郁霸道的辛香气息瞬间爆发，迥异于唐代常见的羹、脍风味，猛烈地冲击着整个后厨。

原本等着看笑话的伙计们不自觉地吸着鼻子，连那胖掌柜也忍不住凑了过来，看着锅中色泽红亮、香气扑鼻的鱼块，喉头滚动了一下。

与此同时，李沛然则混迹于文人雅士常聚的茶坊、书肆。他试图凭借超越时代的“诗词鉴赏”能力打开局面。在一处临河的茶摊，几位文士正对前朝某位诗人的作品评头论足，李沛然听了几句，忍不住从格律、意境的角度插了几句嘴，其见解新颖独到，角度刁钻，果然引起了在场几人的注意。

一位青衫文士好奇地问道：“这位郎君见解不凡，不知师从何人？可有大作让我等品鉴一番？”