赵元朗接言：“我在安平河工处查得雇工名册，三百壮丁每日仅得糙米半升，而账面支出为每人一斗。差额去向，皆入主簿私账。”

孙文通最后陈述：“我在怀远城外掘出埋藏告示残片，又录得县令亲信与盐商分赃言语。他们说，‘只要上面不查，年年都能这么办’。”

殿中寂静。

苏桐再呈物证：伪令、假账、铜牌查验记录，一一陈列于案。她道：“这些官员，不是不知政令，而是故意不让百姓知道。他们怕的不是抗命，怕的是百姓一旦知法，便不再任其宰割。”

皇帝久久未语，终问：“依律当如何？”

“主犯革职查办，追赃问斩；从犯流放边疆，永不叙用。”她说得平静，“法若不立，令将不行。今日纵容一人，明日便有十人效仿。仁政若止于官衙，便成了欺世之政。”

皇帝闭目片刻，点头：“准。”

退朝后，苏桐返政事堂，批复刑令。

她提笔写下：“法不阿贵，绳不挠曲。永昌知府张敬之、安平户丞周维德、怀远仓监柳元济，即行革职，押赴京郊刑场，午时问斩。其余涉案人等，依律流徙西北，家产充公。”

令下之后，三州判决书连夜誊抄，快马加急送往各地。每份文书后皆附朝廷免税令全文，并注明：“凡有阻挠新政、私扣赈款者，以此为例。”

当夜，政事堂灯火未熄。

一名驿卒冒雨而来，递上一封民诉文书。开封视之，乃永昌老农所写，控诉邻县县令受贿，私增杂税。纸面沾湿，字迹微晕，却一笔一划写得极清。

陈昭在旁记录名单，低声道：“已有五地百姓递状，皆指地方官瞒诏贪款。”

苏桐未答，只将那纸诉状置于案头新堆的卷宗之上。

她起身走到舆图前，手持朱笔，在永昌、安平、怀远三地各画一圈，旁注：“首恶已除，余蠹待清。”

窗外雨声渐急，檐水连成一线。