户部右侍郎出列，神色犹疑：“设学建坊，所需经费几何？若增赋抽税，恐扰民生。”

“三年试点，总计耗银四十万两。”苏桐挥手，内侍呈上账册副本，“这是明细。”

她翻开一页：“去年因谣言煽动，三州动荡，调兵平乱，军费超支九十万两；前年河北旱灾，赈银支出一百二十万两。而这些损失，皆因百姓不知政令、不通水利、不晓防灾所致。”

她合上账册，直视众人：“四十万两，可建四州学堂技院，可训万名基层吏员，可使千村通晓农法水车。这笔钱花出去，换来的是政令畅通、民心安定、灾害可控。请问诸公，是现在投下四十万，还是五年后赔上百万？”

数名中立大臣开始低声议论。

“她说得不错……若早几年有懂水利的匠人下乡，江南也不至于连年涝损。”

“关键是监督得力，不能让地方借名敛财。”

“但总比年年救火强。”

声音虽低，却已不再是铁板一块。

此时，欧阳鸿儒拄杖而出，白须微颤：“苏大人所言，老夫并非全然反对。然教化之事，贵在徐行。若操之过急，根基不稳，反伤国体。老夫建议，暂缓推行，先议五年筹备之期。”

苏桐转身面向老人，深深一礼：“太傅所虑极是。然臣想问一句——当年您在河北放粮，亲授孩童识‘雨’字时，可曾等过五年？”

她声音不高，却字字清晰：“您当时蹲在泥地上，一笔一画教他们写那个字。不是为了让他们将来考秀才，而是为了让一个孩子明白：只要认得这个字，就能看懂朝廷何时开仓赈济。”

她停顿片刻：“您种下的那颗种子，没有等到万事俱备才发芽。它是在风雨里长出来的。如今，那片土地上的孩子已经能背诵《税律》，能帮邻里核对田册。他们不是靠祖荫，是靠学到的东西活下来的。”

殿中寂静无声。